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辣椒最早起源于中南美洲，早在几千年前，生活在那里的玛雅人就已经开始种植和食用辣椒了。他们在玉米粥里掺入红辣椒，用树叶或者玉米叶包裹生玉米面团，在陶罐里蒸熟后蘸上碾碎的红辣椒食用。从那时起，辣椒就成为当地人生活中不可或缺的食物。欧洲殖民者到达美洲以后，辣椒于15世纪末率先传入欧洲，此后就在欧亚大陆传播开来。如今，从中南美洲到亚洲，再到北非、南欧，世界上约有三分之一的人爱吃辣椒。
其实，辣椒的“辣”恰恰是为了防止人或动物去吃它。辣椒里含有辣椒素，辣椒素对哺乳动物包括人类都有刺激性并可在口腔中产生灼烧感，这样就能吓退想吃辣椒的动物。事实上，大量的辣椒素可成为致命毒物，人体在摄入过量辣椒素后，会出现呼吸困难、抽搐等症状。在印度，一些杀婴案件的凶手就是用辣椒素把婴儿辣死的。
辣椒素因其伤害作用还被警方应用在防暴装备胡椒喷雾中，当喷雾喷中示威者的身体时，会让他们感到非常痛楚。
然而，人类却偏偏喜欢这种原本要拿来驱离我们的武器，中国人甚至在形容过上好日子时就说“吃香的喝辣的”。而且除了人类以外，再也找不出喜欢吃辣椒的动物了。
为什么人类会爱上如此刺激性的东西？辣椒本身并没有什么营养价值，为了证明吃辣椒有好处，人们搜肠刮肚列出了辣椒的种种益处，如健胃助消化、防感冒、改善心脏功能、帮助减肥等来说服自己。可是，就算辣椒有这些益处，但这些益处都可以通过其他途径获得，何必一定要吃刺激性的辣椒呢？
对于辣椒的意义，心理学家给出了一个很有意思的解释：人们爱吃辣椒，是有意识地自己虐待自己，从自虐中寻找快感。当辣椒的辣味刺激舌头时，大脑会立即命令全身“戒备”：心跳加速、唾液或汗液分泌增加、肠胃加倍“工作”，同时释放出内啡肽——大脑内一种令人兴奋的化学分子。若再吃一口，脑部又会以为有痛苦袭来，释放出更多的内啡肽。持续不断释放出的内啡肽，会使人感到轻松兴奋，产生吃辣后的“快感”。
辣椒产生辣椒素原本是为了阻止人类，没承想竟然吸引了人类。面对人类，辣椒显然失算了。据说在整个动物界，人类是唯一喜欢自虐的动物，只有人类会从负面感受中获取快感。例如，苦涩的咖啡或呛人的烟草对人类并无益处，但就是这些物质会让人有成瘾性，成瘾之后这些原本难以下咽的东西会变得怡人起来。
当然，人类大部分自虐行为都是良性的，吃辣椒也是一种良性自虐。我们从吃辣椒中获取痛苦体验的同时，也清醒地意识到这种刺激对我们不会有真正的危险。这就如同坐过山车或高空跳伞产生的坠落感，看恐怖电影带来的恐惧和焦虑感，跳入冰水经历的生理疼痛……这些负面感受虽然看上去都充满了危险或痛苦，但并不会给我们带来真正的伤害。
文/朱先科
